Pesquisadores anunciaram a primeira detecção de emissões de rádio atribuídas diretamente a um exoplaneta: Beta Pictoris b, um gigante gasoso descoberto em 2008 a cerca de 63 anos‑luz da Terra. As observações, realizadas com o conjunto de radiotelescópios MeerKAT, também forneceram uma medida direta da intensidade do campo magnético do planeta.
Como foi feita a descoberta
Uma equipe internacional liderada por Kevin Ortiz Ceballos, do Centro de Astrofísica Harvard‑Smithsonian, analisou dados coletados em quatro sessões do MeerKAT, em Carnarvon (África do Sul), realizadas entre 2025 e 2026. Os astrônomos identificaram uma emissão persistente acompanhada de rajadas breves e repetitivas, com forte polarização circular — assinatura típica de radioauroras.
Origem e mecanismo das emissões
Os padrões observados são compatíveis com a instabilidade máser de ciclotron de elétrons (ECMI, na sigla em inglês), o mesmo processo responsável pelas radioauroras de planetas do Sistema Solar, como Júpiter. No caso de Beta Pictoris b, o fenômeno indicaria partículas energéticas sendo guiadas por um campo magnético muito intenso até as camadas superiores da atmosfera, onde gerariam as emissões captadas.
Como os pesquisadores atribuíram o sinal ao planeta
Para diferenciar a origem do sinal — planeta ou estrela — a equipe usou quasares distantes como referência astrométrica e refinou as medições de posição. Com isso foi possível localizar a procedência com precisão suficiente para descartar a estrela hospedeira e o planeta vizinho β Pictoris c, apontando β Pictoris b como a fonte das emissões.
Medida do campo magnético
A frequência máxima das emissões aurorais está diretamente relacionada à intensidade do campo magnético que as produz. O MeerKAT registrou sinais até 3,5 gigahertz (extremo superior da faixa observada pela instalação, 0,85–3,5 GHz). A partir desses valores, os autores estimaram que o campo magnético na região emissora é muito superior ao de Júpiter e cerca de 2,5 mil vezes mais forte que o campo magnético médio da superfície terrestre — trata‑se, contudo, de um limite mínimo, podendo ser ainda mais intenso.
Por que sinais não foram detectados antes
Buscas anteriores por emissões planetárias não haviam tido sucesso: uma campanha com o Very Large Array (VLA) em 2022 não detectou sinais, e uma tentativa feita em 2024 focou uma faixa de frequências mais baixa (250–500 MHz) e também retornou resultados nulos. A combinação de cobertura em frequências mais altas pelo MeerKAT e as características físicas de β Pictoris b — massa estimada entre 10 e 12 massas de Júpiter e rotação rápida (cada ~8–9 horas) — tornaram o planeta um alvo favorável para a detecção.
Limitações e próximos passos
O estudo, disponível como preprint na plataforma arXiv, ainda aguarda revisão por pares. Os autores apontam que calcularam e descartaram fontes alternativas de energia (como vento estelar ou interação com uma lua hipotética) como capazes, isoladamente, de explicar a potência do sinal observado.
A equipe já planeja observações de outros sete gigantes gasosos em cinco sistemas estelares próximos. Os pesquisadores esperam que a próxima geração de radiotelescópios — estimada entre cinco e sete vezes mais sensível que os atuais — facilite a detecção de radioauroras em mais exoplanetas e permita ampliar o estudo de campos magnéticos fora do Sistema Solar.
Importância científica
Medir campos magnéticos de exoplanetas por meio de rádio abre uma nova janela para entender a física desses mundos. O magnetismo influencia a dinâmica das atmosferas e a proteção contra o vento estelar, fatores relevantes em avaliações de evolução atmosférica e, em última instância, de habitabilidade.
Por fim, os cientistas ressaltam que as emissões têm origem natural (auroras) e não representam sinais de inteligência extraterrestre.
Leia também: Trump afirma ter rejeitado proposta iraniana para reabrir Estreito de Ormuz
